Celebrating RHF School Program Youth Leadership Committee member Ainsley Wood on International Women’s Day 2024
Ainsley Wood’s life took a seismic turn in the summer of 2020 when she was 14.
A summer afternoon’s play with friends and her younger brother culminated in a fall from a tree, shattering Ainsley’s C5 vertebra and her own assumptions about her capabilities. It was in Sunny Hill Health Centre, located in BC Children’s Hospital, where her journey of resilience and advocacy began.
Le francais suit l'anglais
During rehabilitation, Ainsley unearthed a passion for activism and leadership, a realization that put her on the path to independence. Only four months after the injury and Ainsley was already thinking about others around her. She organized a Halloween party for the other patients.
“One of the things I noticed was that everybody in Sunny Hill wanted to feel like a normal kid. I wanted to ensure that none of the other patients were held back from experiencing the joy of being a kid on Halloween,” recalled Ainsley. “Witnessing the positive change that I could make in someone’s life was the most powerful motivation to make a difference, and I became eager to be even more involved in improving the lives of other people with disabilities.”
Four years on, Ainsley continues to pay it forward by sharing insights from her experiences with fellow youth and women new to disability. She aims to imbue others with positivity, perseverance, and the willingness to try new things – the attributes that played a key role in Ainsley becoming more independent than ever.
As we mark International Women’s Day today, on Friday March 8th 2024, the Rick Hansen Foundation (RHF) is pleased to share Ainsley’s story. International Women’s Day, officially recognized in 1977 by the United Nations, is both a celebration and a call to action. It encompasses calls for gender equality in areas such as pay, healthcare, education, and justice for victims of gender-based violence, while also recognizing the progress women have achieved, mirroring the resilience and determination shown by Ainsley in her own journey.
Personal Growth
As is the case with many who acquire a disability, Ainsley’s biggest fear was loss of independence. Faced with a lack of female role models in the world of spinal cord injury (SCI), she resolved to become one. (Statistics show that males have traditionally accounted for a larger proportion of SCI in Canada, with at least a 2:1 ratio of male to female injuries).
“I was worried I wouldn’t be able to follow my dreams, pursue higher education and a career. I was worried I wouldn’t live a full life,” said Ainsley. However, after connecting with women through the SCI BC peer mentorship program, she not only learned so much about thriving with a disability, but it also sparked a deep sense of purpose.
“The thing with spinal cord injury is that it affects mostly men, so I found it initially hard to work with people in the hospital as they were mostly middle-aged men and very few young women. Our experiences are just different,” said Ainsley. “Yes, we’re similar in that we have spinal cord injuries but, being a young woman, trying to find yourself, wanting to start a career and hopefully wanting to start a family one day – well it’s just very different being young compared to when you already have your life established.”
One of the most important benefits of connecting with other females is that it is a confidence booster, added Ainsley. “When I was first injured, my confidence was very negatively impacted. However, when I was able to connect with other young women with spinal cord injuries, I saw individuals like myself who were strong, ambitious, beautiful, and proud to live in their own skin. This inspired confidence within myself, and now I hope to do the same for others.”
Central to building confidence is the power of mindset. Ainsley credits learning to be positive with a willingness to embrace uncertainty.
“It’s something I have been thinking about for a long time as people often bring up my positivity. I think it’s because being positive means being open to trying new things,” she said. “I understand there’s a chance it may not work out but I’m in a new ballgame here; everything is so new. So, when I approach new challenges with an open mindset, I think positivity just goes along with it. The other aspect of being positive is that you make connections because others are drawn to you. There’s the impact of positivity on myself, but also everyone around me.”
Natural Born Leader
In addition to her academic pursuits (Ainsley is headed off the University of B.C. Okanagan this Fall), Ainsley’s role as a community leader earns her a full schedule. This includes being on the RHF School Program Youth Leadership Committee, where she integrates her experience as a quadriplegic into the committee’s projects aimed at increasing accessibility and inclusion in communities across Canada. In addition to mentorship opportunities, committee members learn about leadership by mentoring each other, providing them with the tools and supports to make a difference. Her peer mentors so inspired her that she is now doing the same with Spinal Cord Injury BC, supporting youth and other women who are new to disability.
Ainsley also shares her knowledge through her appointment with the Praxis Spinal Cord Institutes Persons with Lived Experience (PLEX) panel, and as a volunteer speaker at Kelowna General Hospital, where she shared her experiences with more than 50 medical professionals with the goal of improving care for patients with spinal cord injury.
Another aspect of her impressive skill set is her ability to advocate, which she honed from being the captain of her debate team at her high school.
“What drew me into debate was being able to advocate for a certain idea or a viewpoint. There’s also the personal connection of being able to convince someone of something; you’ve got to have some level of connection with your audience,” Ainsley said.
“I love a good challenge, and I love critical thinking. I’m looking forward to continuing to grow my skills – not only for myself but so I can also help other people.”
On this International Women’s Day 2024, we take pride in spotlighting RHF School Program Youth Leadership Committee member Ainsley Wood, whose strength turned adversity into advocacy, encapsulating the spirit of this day. Her commitment to creating a world where barriers yield to acceptance and inclusion is a role model for us all.
Le français
À l’occasion de la Journée internationale de la femme 2024, Ainsley Wood, membre du Comité de leadership des jeunes du Programme scolaire de la RHF, est mise à l’honneur (en anglais)
La vie d’Ainsley Wood a changé radicalement à l’été 2020, quand elle avait 14 ans.
Un après-midi d’été, alors qu’elle jouait avec ses amis et son petit frère, Ainsley est tombée d’un arbre ce qui lui a fracassé la vertèbre C5, en plus de ses préconceptions au sujet de ses capacités. C’est au centre de santé Sunny Hill, situé à l’hôpital pour enfants de la Colombie-Britannique, que son parcours de résilience et de défense des intérêts a commencé.
Pendant sa réadaptation, Ainsley s’est découvert une passion : militer et diriger, une prise de conscience qui l’a mise sur la voie de l’indépendance. Quatre mois seulement après sa blessure, elle pensait déjà aux autres. Elle a organisé une fête d’Halloween pour les autres patientes et patients.
« L’une des choses que j’ai remarquées, c’est que les patientes et patients de Sunny Hill voulaient tous se sentir comme des enfants normaux. Je voulais m’assurer que personne d’autre n’allait manquer de vivre la joie de l’efance à l’Halloween », se rappelle Ainsley. « Constater que je pouvais apporter un changement positif dans la vie d’une personne était une des plus grandes motivations à faire une différence, et j’ai voulu m’impliquer encore davantage pour améliorer la vie des autres personnes en situation de handicap. »
Quatre ans plus tard, Ainsley continue de « donner au suivant » en racontant ses expériences à d’autres jeunes et à des femmes qui sont depuis récemment en situation de handicap. Elle veut transmettre aux autres sa positivité, sa persévérance et sa volonté d’essayer de nouvelles choses – des traits qui ont joué un rôle clé et qui l’ont aidée à devenir de plus en plus indépendante.
Aujourd’hui, en ce vendredi 8 mars 2024, nous célébrons la Journée internationale des femmes et la Fondation Rick Hansen (FRH) est ravie de faire part du récit d’Ainsley.. La Journée internationale des femmes, officiellement reconnue en 1977 par l’Organisation des Nations Unies, est une célébration et un appel à l’action. Elle comprend des revendications pour l’égalité des sexes dans des domaines comme la rémunération, les soins de santé, l’éducation et la justice pour les victimes de violence fondée sur le sexe, tout en reconnaissant les progrès réalisés par les femmes, ce qui reflète la résilience et la détermination dont Ainsley a fait preuve dans son propre parcours.
Croissance personnelle
Comme c’est le cas pour de nombreuses personnes qui acquièrent un handicap, Ainsley craignait surtout de perdre son indépendance. Consciente de la pénurie de modèles féminins dans le monde des lésions médullaires (LM), elle s’est résolue à en devenir une. (Les statistiques montrent que les hommes représentent traditionnellement une proportion plus importante des personnes atteintes de LM au Canada, soit à un ratio d’au moins 2:1 des blessures chez les hommes comparativement aux femmes).
« Je craignais de ne pas être en mesure de poursuivre mes rêves, mes études postsecondaires et une carrière. Je croyais que je ne pourrais pas vivre ma vie pleinement », poursuit Ainsley. Toutefois, après avoir rencontré d’autres femmes par l’entremise du programme de mentorat par les pairs de Spinal Cord Injury BC (SCI BC), elle n’a pas seulement appris à s’épanouir avec son handicap, mais cela lui a donné une véritable raison d’être.
« C’est vrai que les lésions médullaires touchent surtout les hommes, donc j’ai trouvé cela difficile au début de travailler avec les personnes à l’hôpital parce qu’il s’agissait surtout d’hommes d’âge moyen et qu’il y avait très peu de jeunes femmes. Nos expériences étaient totalement différentes », explique Ainsley. « Oui, nous avons toutes et tous des lésions médullaires, mais être une jeune femme qui essaie de trouver sa place et tente de lancer sa carrière et si possible, de fonder un jour une famille… bien, c’est juste très différent d’être jeune comparativement à une personne qui a déjà une vie bien établie. »
« L’un des principaux avantages de tisser des liens avec d’autres femmes est que cela renforce ma confiance en moi », ajoute Ainsley. « Quand je me suis blessée, cela a bouleversé ma confiance en moi. Mais quand j’ai pu rencontrer d’autres jeunes femmes qui vivaient avec des lésions médullaires, j’ai vu d’autres personnes comme moi qui étaient fortes, ambitieuses, belles, fières et bien dans leur peau. Cela m’a inspiré confiance et j’essaie maintenant de faire la même chose pour autrui. »
Au cœur d’une confiance renouvelée se trouve le pouvoir de l’état d’esprit. Ainsley attribue sa nouvelle positivité à sa volonté à accepter l’incertitude. « C’est quelque chose à quoi je pense depuis longtemps parce que les gens parlent souvent de ma positivité. Je crois que la positivité incite l’ouverture à essayer de nouvelles choses », dit-elle. « Je comprends que ça pourrait ne pas fonctionner, mais tout est si nouveau pour moi; je veux changer la donne. Quand j’aborde de nouveaux défis avec une ouverture d’esprit, la positivité vient tout naturellement. Quand on est positif, il est aussi plus facile de tisser des liens avec d’autres personnes, qui sont attirées par votre énergie. La positivité a une incidence sur moi, bien sûr, mais aussi sur les gens qui m’entourent. »
Une leader naturelle
En plus de ses études (elle commencera à étudier cet automne à l’Université de Colombie-Britannique Okanagan), Ainsley occupe un rôle de leader communautaire qui remplit son horaire. Elle est notamment membre du Comité de leadership jeunesse du Programme scolaire de la Fondation Rick Hansen. Elle y intègre son expérience comme quadriplégique pour orienter les projets du comité qui visent à accroître l’accessibilité ou l’inclusion au sein des collectivités de partout au Canada. En plus des possibilités de mentorat, les membres du comité se familiarisent avec le leadership en s’encadrant mutuellement, ce qui leur donne l’aide et les outils nécessaires pour faire une différence. Ce mentorat par les pairs l’a tellement inspirée qu’elle fait maintenant la même chose à SCI BC, où elle aide les jeunes et les autres femmes qui sont depuis récemment en situation de handicap.
Ainsley fait aussi part de ses connaissances au sein de l’équipe des Personnes ayant une expérience vécue (PLEX) de l’Institut de la moelle épinière Praxis et comme conférencière bénévole à l’hôpital général de Kelowna, où elle raconte son expérience à plus de 50 spécialistes de la santé afin d’améliorer les soins prodigués aux patientes et aux patients qui vivent avec une lésion médullaire.
À son impressionnant arsenal de compétences, on compte également sa capacité pour la défense des intérêts, ce qu’elle tire de son expérience comme capitaine de l’équipe des débats oratoires de son école secondaire.
« Les débats me semblaient intéressants parce que j’aimais le concept de défendre une idée ou un point de vue. J’aime aussi cette connexion personnelle qui s’établit quand on convainc une personne de quelque chose; ça crée une sorte de connexion avec l’auditoire », conclut Ainsley.
« J’aime relever des défis et penser de façon critique. J’ai vraiment hâte de continuer à améliorer mes compétences – pas seulement pour moi-même, mais aussi pour pouvoir aider d’autres personnes. »
En cette Journée internationale des femmes 2024, c’est avec fierté que nous mettons à l’honneur Ainsley Wood du Comité de leadership jeunesse du Programme scolaire de la FRH, qui s’est servie de ses forces pour transformer l’adversité à laquelle elle faisait face en défense des intérêts, ce qui illustre parfaitement l’esprit de cette journée. L’engagement d’Ainsley à édifier un monde où les obstacles disparaissent au profit de l’acceptation et de l’inclusion fait d’elle un modèle pour tout le monde.
